Profundización Legal: La Exención de Horas Extras Agrícolas de la FLSA

Si eres un empleador H-2A, probablemente estés familiarizado con el concepto de la “exención de horas extras” para la agricultura. Para los no iniciados, la Ley de Normas Laborales Justas de 1938 (FLSA) exonera a la agricultura del requisito general de que se requiere el pago de horas extras a una y media cuando se trabajan más de 40 horas en una semana. Tanto la agricultura primaria - la agricultura en todas sus ramas y la cosecha de cualquier producto agrícola o horticultural; como las tareas agrícolas secundarias realizadas por un agricultor o en una granja - como el empaque o la entrega de productos agrícolas al mercado - califican como exentos bajo la FLSA. 

Si bien la mayoría de los empleadores H-2A entienden la regla general de que “la agricultura está exenta”, pocos comprenden las numerosas excepciones a la regla que pueden llevar a costosos errores. Esta confusión es comprensible dada la complicada redacción de las leyes relevantes. Para complicar aún más las cosas, los empleadores H-2A pueden encontrar fácilmente numerosas decisiones contradictorias de la Junta de Certificación de Mano de Obra Extranjera (“BALCA”) que interpretan de manera inconsistente la definición de trabajo agrícola.

En Seso, queremos que tengas toda la información que necesites para operar tu granja o FLC en plena conformidad. Este artículo explicará los aspectos básicos de la exención de horas extras de la FLSA para la agricultura, realizando un breve recorrido por las definiciones legales relevantes y ejemplos y explicaciones prácticas de la vida real.

(Nota: Esta guía es para información general; para asesoría legal sobre situaciones específicas, consulta a un abogado calificado en tu estado.)

La agricultura está exenta a nivel federal, pero los estados pueden ser diferentes

1. Washington - RCW § 49.46.130  (Activa - más de 40 horas)

2. Hawái - Haw. Rev. Stat. § 387-3 (Activa - más de 48 horas)

3. Oregón - HB 4002 (Límite actual de más de 48 horas, completamente implementado para 2027)

4. Nueva York - Ley Laboral § 163-a (Límite actual de 56 horas, disminuyendo a 52 el 01/01/2026 y completamente implementado para 2032)

5. Colorado - Orden COMPS #38 (Límite actual de 48 o 60 horas, dependiendo del tamaño del empleador)

6. Minnesota - §§ 177.23 y 177.25 (Exención más estrecha que el estándar federal - más de 48 horas)

No hay sustituto para la consulta con un abogado laboral y de empleo local en tu estado para asegurar el cumplimiento, y te animamos a que busques asesoría local sobre temas relacionados con el pago de horas extras.

Definiendo el trabajo agrícola

Hemos establecido que la agricultura está exenta de horas extras a nivel federal según la FLSA. Sin embargo, la definición de agricultura de la FLSA es ligeramente más estrecha que la definición del IRS de trabajo agrícola. Una conclusión clave de toda la jerga legal: un trabajo puede calificar como “trabajo agrícola” bajo la definición del IRS—lo que te hace elegible para el programa H-2A—y, sin embargo, no cumplir con la definición más estrecha de la FLSA de agricultura primaria o secundaria necesaria para eximir el trabajo de horas extras. En otras palabras, la elegibilidad para el programa H-2A no significa automáticamente que el trabajo realizado esté exento de horas extras.

Para este artículo, revisaremos partes importantes de la FLSA relacionadas con la agricultura primaria y secundaria exenta, así como la parte relevante de la definición del IRS de trabajo agrícola para mostrar la superposición y las diferencias entre las dos definiciones. Ten en cuenta que las disposiciones completas de la FLSA son bastante extensas, al igual que la definición completa del IRS de trabajo agrícola. Las muestras a continuación están destinadas a ilustrar algunas áreas clave en lugar de abordar exhaustivamente todas las posibles exenciones o aplicaciones. Para quienes prefieren omitir las definiciones técnicas, siéntanse libres de saltar a la sección de Ejemplos y Explicaciones para ver el lenguaje en práctica.

La definición de la FLSA de agricultura en la sec. 3(f) de la FLSA, en 29 U.S.C. 203(f) proporciona una exención tanto para la agricultura primaria como para la secundaria, definida como:

Adicionalmente, en 29 U.S.C. § 213(b)(16), la FLSA aclara que un empleado está exento de horas extras si está involucrado: 

Por otro lado, la sec. 3121(g) del Código de Ingresos Internos de 1986 en 26 U.S.C. 3121(g) define el trabajo agrícola como:

Con estas definiciones en mente, delinearemos algunas reglas prácticas y ejemplos del mundo real para ayudar a ilustrar cómo se aplica la exención de horas extras de la FLSA en la práctica.

Reglas básicas de la exención de horas extras de la FLSA

Aquí hay algunos principios básicos que te ayudarán a entender la exención de horas extras de la FLSA: 

1. El trabajo debe calificar como agricultura primaria o secundaria según la FLSA para estar exento.
   a. Primaria - Cultivar, plantar, crecer, regar, cosechar cultivos, cuidar ganado, aves de corral, lácteos o apicultura
   b. Secundaria - Tareas en la granja como empaque, clasificación, lavado, ordenación, carga de productos cultivados en la granja O tareas fuera de la granja realizadas en beneficio del agricultor

2. Los FLC no son agricultores - no poseen, arriendan ni controlan la tierra. Pero proporcionan trabajo agrícola exento mientras están en la granja y mientras transportan trabajadores de cosecha fuera de la granja para el beneficio del agricultor.
   a. Los FLC NO pueden estar exentos de horas extras mientras transportan trabajadores a la tienda de comestibles o para recados personales fuera de la granja, ya que el transporte está separado de las actividades agrícolas primarias y no se realiza en nombre de un agricultor

3. La introducción de casi cualquier producto externo, con la excepción limitada de plántulas y enchufes jóvenes, puede desencadenar la pérdida de la exención de horas extras,
   a. La exención de horas extras solo se aplica a las actividades laborales realizadas sobre productos que son producidos/cultivados por el agricultor particular o en la granja que emplea a los trabajadores. En otras palabras, se pierde la exención para esa semana laboral en el momento en que los productos cultivados por terceros son manipulados por un trabajador, incluso una pequeña fracción de producto externo. El ejemplo más común es la mezcla de productos cultivados en una granja con productos cultivados por una granja independiente durante el proceso de empaque, lo que llevará a la pérdida de la exención
   b. Un empleador puede calificar para el programa H-2A si produce al menos el 50% del producto en un cobertizo de empaque conforme a la definición del IRS, pero incluso el 1% de producto externo desencadena una obligación de horas extras para toda la operación del cobertizo de empaque. 

4. Incluso 1 hora de trabajo no exento en un solo período de pago semanal sujeta todas las horas por encima de 40 a horas extras para ese período de pago.
   a. Si un trabajador trabaja 55 horas exentas y 1 hora no exenta en una sola semana, el trabajador tiene derecho a 16 horas de pago de horas extras por esa semana laboral (40 horas +16 a una y media)
   b. Los cálculos de horas extras se realizan semanalmente.

Muchos empleadores participan en el programa H-2A durante años sin darse cuenta de que sus operaciones pueden desencadenar obligaciones de horas extras—descubriendo a menudo el problema solo después de enfrentarse a una demanda por salarios no pagados o durante una auditoría del Departamento de Trabajo. Si sospechas que tus prácticas actuales pueden no alinearse con las reglas federales de horas extras, no ignores la preocupación. Consulta a un abogado laboral y de empleo calificado en tu estado para evaluar tu riesgo, desarrollar un plan de cumplimiento y tomar acciones correctivas. El equipo de Seso también está disponible para apoyarte con preguntas o próximos pasos en la planificación de tus presentaciones H-2A para la próxima temporada.

Vamos a poner esto en práctica

Los siguientes ejemplos del mundo real reflejan desafíos comunes que los empleadores H-2A han enfrentado en los últimos meses: 

Ejemplo 1: Conductores de FLC y transporte incidental fuera de la granja

Strawberry King FLC es un contratista de mano de obra agrícola en Florida, un estado sin horas extras. El FLC cosecha fresas exclusivamente en múltiples granjas de fresas en Florida. Strawberry King tiene un trabajador H-2A con CDL, a quien le pagan para conducir el autobús que transporta a los trabajadores de campo hacia y desde las diversas granjas de fresas que atienden. El conductor del autobús también transporta a los trabajadores a la tienda de comestibles y al banco en un horario regular cada viernes después del trabajo. 

La semana pasada, todos los trabajadores de fresas trabajaron 45 horas en el campo. El conductor del autobús trabajó 55 horas entre conducir el autobús al lugar de trabajo y en el viaje semanal a la ciudad, así como el tiempo pasado trabajando en el campo.

Resultado: En este escenario, el empleador es un FLC y no un agricultor. El tiempo dedicado a transportar a los trabajadores al campo probablemente esté exento de horas extras, pero el transporte de trabajadores hacia y desde la tienda de comestibles y el banco no lo está. No hay conexión con la actividad de cosecha primaria que se realice en ninguna granja en este escenario; el FLC actúa en el empleo de múltiples granjas. Incluso 1 hora de trabajo no exento anula la exención de horas extras para ese período de pago, por lo que en este escenario, el empleado probablemente tendría derecho a 15 horas de horas extras a una y media. 

Ejemplo 2: Producto externo

Arizona Fresh Cabbage es un gran productor en el Valle de Yuma, Arizona, un estado sin horas extras. La compañía emplea directamente a una gran fuerza laboral H-2A que cosecha repollo en el campo, trabaja en el cobertizo de empaque de la compañía en la granja y entrega el producto empacado a una instalación de almacenamiento en frío fuera del sitio. 

La compañía está considerando una lucrativa oportunidad para comenzar a empaquetar productos terminados de otros productores de repollo en la zona. Para el próximo año, la compañía le gustaría empaquetar el 25% del producto de granjas vecinas en su cobertizo de empaque pero mantendrá intacta su operación de otro modo. 

Resultado: Al introducir cualquier producto externo en la casa de empaque, el empleador ha convertido la actividad en una operación de “empaque comercial”, y el tiempo dedicado a manejar, empacar y entregar productos externos ya no calificaría como exento. Arizona Fresh Cabbage tendría que sopesar la oportunidad económica presentada por la oportunidad de empaque externo con los costos laborales incrementados asociados con el pago de horas extras. 

Ejemplo 3: Empaque comercial

Green Acre Farms es un productor en el Valle del Río Grande en Texas, un estado sin horas extras. Green Acre Farms ha contratado a Top Notch FLC para cosechar sandías en varios campos en el sur de Texas. La compañía también posee y opera una gran instalación de empaque comercial en un distrito comercial que empaca y envía el 55% de los productos cultivados por Green Acre Farms y el 45% de más de 25 grandes agricultores de sandías. 

Para la próxima temporada, Green Acre Farms está considerando solicitar a Top Notch FLC que proporcione algunos trabajadores H-2A para la instalación de empaque comercial de la compañía. La compañía quiere saber si los trabajadores serían elegibles para horas extras si trabajaran en el cobertizo de empaque.

Resultado: En este escenario, a pesar de que el cobertizo de empaque empaca el 55% de los productos cultivados por Green Acre Farms, la ubicación no es elegible para trabajo H-2A. El cobertizo de empaque está ubicado en un distrito comercial - no está en la granja ni adyacente, y los trabajadores son empleados del FLC, no del agricultor. Por lo tanto, los trabajadores en este escenario no pueden realizar tareas secundarias fuera de la granja. Además, cualquier trabajador nacional en el cobertizo de empaque tendría claramente derecho al pago de horas extras, ya que la mezcla de productos externos ha anulado la exención de horas extras.

Ejemplo 4: Procesamiento no agrícola

Uncle Bob's Fern Emporium es un gran vivero comercial en Georgia conocido por sus helechos, que cultivan en el lugar y envían a todo Estados Unidos. Durante años, el único producto que la compañía cultivó y vendió fueron sus helechos. Sin embargo, después de ver una oportunidad con los cultivadores de rosas locales, Uncle Bob recientemente se expandió al lucrativo mercado de rosas bañadas en oro, en el que toma rosas cosechadas de otros cultivadores locales, las sumerge en oro y las envía como regalos para las fiestas. 

Ninguna de las rosas se cultiva en el lugar, sino que se traen recién cosechadas, se almacenan en almacenamiento en frío, se sumergen en oro, se empacan en cajas de regalo y se envían internacionalmente. Mientras la empresa sigue cultivando sus famosos helechos en el lugar, el 90% del inventario movido el año pasado provino del empaquetado y envío minorista de rosas bañadas en oro. Para satisfacer la creciente demanda del nuevo mercado de rosas bañadas en oro, la compañía está considerando utilizar el programa H-2A por primera vez para ayudar a procesar/empaquetar y enviar el nuevo producto.

Resultado: Desafortunadamente, hay numerosos factores que hacen que el trabajo H-2A sea una imposibilidad para Uncle Bob's. Primero, el trabajo no califica como agricultura primaria o secundaria bajo la FLSA, ni como trabajo agrícola bajo la definición del IRS. Las rosas no fueron cultivadas por Uncle Bob's, el 90% del producto que se empaca en este escenario provendría de terceros externos, y lo más crítico, el baño en oro de una rosa es una clara actividad de procesamiento comercial completamente desconectada del acto de agricultura primaria subyacente.

¡Estamos aquí para ayudar!

Si bien la exención agrícola de la FLSA ofrece protecciones de costos para los empleadores H-2A dentro del alcance de su estrecha exención para la agricultura primaria y secundaria, no cubre todo el trabajo realizado por los trabajadores agrícolas. Los empleadores deben identificar cuándo el trabajo agrícola común cae fuera de la regla general, particularmente en el contexto del transporte FLC fuera de la granja que no está conectado a una actividad agrícola o escenarios donde los trabajadores están empacando productos externos. 

Para mantenerte al tanto de tus horas extras, te recomendamos que revises periódicamente las funciones laborales, consultes con un abogado sobre escenarios cuestionables y mantengas registros detallados del trabajo exento frente al no exento. Las herramientas adecuadas de administración también pueden simplificar enormemente el seguimiento del tiempo y el cumplimiento de nómina. Seso ofrece una solución todo en uno de RRHH, H-2A y nómina desarrollada específicamente teniendo en cuenta estas sutilezas de la industria, facilitando mantenerte productivo mientras proteges a tus trabajadores y tu negocio.

¿Te preguntas por dónde empezar? Contáctanos para conocer cómo podemos apoyarte en tu cumplimiento hoy.

Recursos importantes:

Estatutos y regulaciones federales: 
29 U.S.C. § 203(f) (definición de agricultura FLSA)
29 U.S.C. § 213(b)(16) (exención para el transporte de trabajadores de cosecha)
29 U.S.C. § 213(b)(12) (exención general de agricultura)
29 U.S.C. § 3121(g) (definición del IRS de agricultura)
29 C.F.R. §§ 780.105–780.108
29 C.F.R. §§ 780.128–780.147

Orientación del DOL:
Hoja informativa #12: Empleo agrícola bajo la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA) – https://www.dol.gov/agencies/whd/fact-sheets/12-agricultural-employment-flsa

Preguntas frecuentes de la Ronda 14: Definición H-2A de Trabajo o Servicios Agrícolas -https://www.dol.gov/sites/dolgov/files/ETA/oflc/pdfs/H-2A-2010-Rule-FAQs_Round-14_Definition-of-Ag.pdf

Caso de ley federal: 
Bowie v. Gonzalez, 117 F.2d 11 (5th Cir. 1941) - Transporte de caña de azúcar fuera de la granja para molino no agrícola. 
Chapman v. Durkin, 214 F.2d 360 (5th Cir. 1954) – Comprar/revender fruta no es agricultura.
Maneja v. Waialua Agricultural Co., 349 U.S. 254 (1955) - Refinado de azúcar es procesamiento comercial, no agricultura. 
Mitchell v. Budd, 350 U.S. 473 (1956) - Planta de empaque comercial que maneja producto externo no es agricultura, la exención solo se aplica al empaque en la granja. 
Goldberg v. Crowley Ridge Fruit Growers Ass’n, 295 F.2d 7 (8th Cir. 1961) – Empaque cooperativo no trabajo agrícola.
Hodgson v. Okada, 472 F.2d 965 (10th Cir. 1973) – Empaque en la granja de propias cosechas considerado agrícola.
Donovan v. Marrero, 695 F.2d 652 (3d Cir. 1982) – Transporte independiente de compost de champiñones no exento de agricultura.
Ramirez v. Statewide Harvesting & Hauling, LLC, 999 F.3d 1276 (11th Cir. 2021) - Transporte fuera de la granja de trabajadores para beneficio del FLC sujeto a pago de horas extras.